« figure », définition dans le dictionnaire Littré

figure

• 1La forme extérieure d'un corps. La figure de la terre. Leur utilité particulière [des égoïstes] se présente partout à eux, comme à cet ancien malade sa propre figure, qu'il voyait perpétuellement devant lui, Guez de Balzac, De la cour, 5^e disc. Il y a cette différence entre la forme et la figure, que la forme est la disposition extérieure des corps qui sont animés, et la figure la disposition extérieure des corps qui sont inanimés, Molière, Mar. forcé, sc. 6. Pour Dieu ! ne prenez point de vilaine figure, Molière, Ét. II, 5. Son stratagème ici se trouve salutaire ; Mais, près de maint objet chéri, Pareil déguisement serait pour ne rien faire ; Et ce n'est pas partout un bon moyen de plaire Que la figure d'un mari, Molière, Amph. Prologue. Et de ces blonds cheveux, de qui la vaste enflure Des visages humains offusque la figure, Molière, Éc. des mar. I, 1. Sans cesse on prend le masque, et, quittant la nature, On craint de se montrer sous sa propre figure, Boileau, Ép. IX. … Caligula, Néron, Monstres dont à regret je cite ici le nom, Et qui… ne conservant que la figure d'homme…, Racine, Bér. II, 2. C'est sans doute quelque divinité sous une figure humaine, Fénelon, Tél. XVII. Il prend d'un simple enfant la figure et la voix, Voltaire, Henr. IX. Sa courbure naturelle, qui se termine en pointe aux deux extrémités, lui donne la figure d'un croissant, Raynal, Hist. phil. XVI, 2.

  C'est une plaisante figure d'homme, se dit d'un homme très mal fait, ou ridicule par sa tenue et ses manières.

  Dans le langage de la dévotion. La figure du monde, les choses qui y adviennent Le monde est une figure trompeuse qui passe, Fléchier, M. de Montausier. Si la figure du monde nous amuse et nous éblouit, Massillon, Carême, Prière 2.

  Faire amende honorable avec les figures, se disait autrefois d'un criminel qui faisait amende honorable, la corde au cou, tenant à la main une torche allumée.

• 2Le visage de l'homme. Une figure imposante. La jolie figure d'enfant ! Être bien de figure. Je connais cette figure-là. Est-on d'une figure à faire qu'on se raille ? Molière, Psyché, I, 1. Jusques à sa figure [à deviner quelle était sa figure] encor la chose alla, Et je vis, par les vers qu'à la tête il nous jette, De quel œil il fallait que fût fait le poëte, Molière, F. sav. I, 3. Elle laissait aller cela [ses charmes] comme il plaisait au Seigneur, sans employer l'art pour faire valoir ce qu'elle tenait de la nature ; mais, malgré cette nonchalance pour ses attraits, sa figure avait quelque chose de si piquant, que le chevalier de Grammont s'y laissa prendre d'abord, Hamilton, Gramm. 4. Et quoi cette vieille figure Viendra-t-elle toujours troubler nos entretiens ? Destouches, Glor. IV, 2. Pour M. le chevalier de la Tremblaye, tout ce que je sais, c'est qu'il doit réussir auprès des hommes par la douceur de ses mœurs, et auprès des dames par sa figure, Voltaire, Lett. d'Alembert, 9 janv. 1765. [À un coup de vent qui amena l'hiver] tout changea, les chemins, les figures, les courages ; l'armée devint morne, la marche pénible ; la consternation commença, Ségur, Hist. de Nap. IX, 7.

  Absolument. Avoir de la figure, avoir une figure qui se fait remarquer. Placez-vous ; comment donc ? elle a de la figure, Favart, Soliman II, I, 6.

• 3L'apparence, la contenance, les manières. Un orgueil qui se cache sous la figure de l'humilité. Chacun fait ici-bas la figure qu'il peut, Molière, Fem. sav. III, 2. Je vous laisse à penser si, dans la nuit obscure, J'ai d'un vrai trépassé su tenir la figure, Molière, Éc. des f. V, 2. Enfin, comme il en fut tout à fait déchu, il se résolut à dire ce qu'il avait dans le cœur, et à se donner la figure d'un martyr, Bossuet, Var. VII, § 103. Mlle Varthon rougissait, et ne savait quelle figure faire, Marivaux, Marianne, 8^e part. Observez quelle sotte figure il y fera, Rousseau, Ém. v.

  Familièrement et par ironie. De bonnes figures, des personnes dont on se raille, qui ont quelque ridicule. Nous aurons de bonnes figures là dedans, Genlis, Théât. d'éduc. les Dangers du monde, III, 7. Que t'en semble ? quelles tournures ! Ils sont bien généreux vraiment De montrer gratis des figures Qu'on irait voir pour de l'argent, Scribe Et G. Delavigne, la Somnambule, I, 9.

  Faire figure, se dit quelquefois pour figurer, occuper une certaine place. Le corps avec l'esprit fait figure, mon frère ; Mais, si vous en croyez tout le monde savant, L'esprit doit sur le corps prendre le pas devant, Molière, F. sav. II, 7.

  Fig. Faire figure, une figure, avec une épithète, être dans une position signifiée par l'épithète. Je fais figure en France assez considérable, Molière, Fâch. I, 5. C'est votre malheur et le sien [du chevalier de Grignan] qui l'empêche d'être en un lieu [Versailles] où il ferait une si bonne figure, et si utile pour sa famille et pour son neveu, Sévigné, 504. M. d'Avaux fait en cette occasion la plus belle figure du monde, Sévigné, 525. Elle fera à son retour une grande figure, Sévigné, 238. Et, riche en apparence, Je fais une figure égale à ma naissance, Destouches, Glor. IV, 7. L'espoir d'y faire bientôt une figure digne de moi, Rousseau, Conf. II. Les ennemis de la raison font dans ce moment assez sotte figure, D'Alembert, Lett. à Voltaire, 31 mars 1762. Honorablement employé dans la police, ou gendarme, vous tiendriez un rang, feriez une figure, Courier, Pamphl. des pamphl.

  Faire quelque figure, avoir une certaine position, un certain crédit. On sait qu'auprès du roi je fais quelque figure, Molière, Mis. I, 2.

  Absolument. Faire figure, être dans une situation avantageuse, paraître beaucoup, dépenser beaucoup. Et qu'importe ? je fais figure, je vis, je me réjouis, les dupes payent tout, mon fonds ne s'altère pas, Dancourt, Déroute du pharaon, sc. 3. Pourvu qu'on trouve le moyen de faire figure dans le monde, Bossuet, Variat. 15.

  Le chevalier de la triste figure, nom que prit Don Quichote.

  Se dit aussi en général, et par allusion, de quelqu'un qui a l'air maussade. C'est un vrai chevalier de la triste figure.

  Faire triste figure, avoir une mine piteuse et fig. jouer un rôle misérable en quelque affaire.

• 4Représentation de certains objets. Figures d'animaux, de plantes. Figures symboliques. Un livre orné de figures.
• 5 Terme d'arts. Représentation d'un personnage. Il n'y a que deux figures dans son tableau. Figure équestre. Figure en bronze.

  Figure de proportion académique, se dit quelquefois des figures de 20 à 24 pouces, cette dimension étant celle qui est en usage pour les études des élèves de l'Académie.

  Demi-figure, celle qui ne présente que le haut du corps, depuis la ceinture.

  Par plaisanterie. Figure à louer, figure inutile dans un tableau.

  Terme de marine. La statue, le buste que l'on place au bout de la guibre, en dessous du beaupré.

• 6 Terme d'architecture. Trait que l'on fait de la forme d'un bâtiment pour en lever les mesures.

  Terme de relieur. Figures plates, celles qui, se rapportant avec le cadre du livre, ne nécessitent aucuns plis.

• 7 Terme de danse. Chemin décrit par les danseurs suivant certaines lignes déterminées, qui, représentées sur le papier, y formeraient une sorte de figure géométrique. Les figures les plus simples sont celles des danses tournantes comme la valse, la polka, etc. qui se réduisent à un cercle ou une ellipse. La plus simple et selon toute apparence la plus ancienne figure chorégraphique, celle qui consiste à tourner en rond jusqu'à ce que l'haleine manque ou que le jarret fléchisse, Ch. de Bernard, le Gentilhomme campagnard, II, § 4.

  Par une métonymie naturelle, on appelle aussi figures les danses qui sont figurées d'une manière particulière. L'été est une figure, la poule en est une autre ; il y a cinq figures dans un quadrille.

  Danse figurée, danse composée de figures, c'est-à-dire de différents pas inventés par l'art.

  Figure de ballet, les diverses situations qu'occupent successivement les unes par rapport aux autres les personnes qui dansent une entrée de ballet.

• 8 Terme d'escrime. Se dit des différentes positions du corps, du bras ou de l'épée.
• 9 Terme de jeux. Se dit des cartes qui représentent les rois, les dames et les valets. L'on souffre dans la république les chiromanciens et les devins, ceux qui font l'horoscope et qui tirent la figure, La Bruyère, XIV.
• 10 Terme d'arithmétique. Chacun des chiffres qui composent un nombre. Un nombre exprimé par six figures.
• 11 Terme de musique. Se dit des notes de différentes valeurs, des silences, et, généralement, d'un signe quelconque employé dans l'écriture musicale.

  Nombre de notes qui forment une sorte de sens musical moins marqué que celui de la phrase qui est elle-même composée de figures, ou, suivant Fétis, groupe de notes qui forme un certain dessin.

• 12 Terme de géométrie. Espace borné par des lignes. Figure plane, carrée, circulaire. Tracer des figures sur le tableau.

  On le dit également des lignes qui n'enferment point un espace. La ligne spirale et la cycloïde sont des figures de mathématique.

• 13 Terme d'astrologie. Description et représentation de l'état et de la disposition du ciel à une certaine heure.

  Figure de géomancie, figure prétendue de divination, composée de points qui sont jetés au hasard et disposés sur seize lignes rangées de quatre en quatre.

• 14Figures du syllogisme, arrangements divers que l'on peut faire du moyen terme dans la majeure et la mineure ; il ne peut qu'être sujet ou attribut dans chacune des deux prémisses ; il n'y a donc que quatre figures. Qu'il me soit permis auparavant de faire un argument en la troisième figure, Perrot D'Ablancourt, Lucien, La double accusation.
• 15 Terme de rhétorique et de grammaire. Certaines formes de langage qui donnent au discours plus de grâce et de vivacité, d'éclat et d'énergie. Figures oratoires. L'orateur recourut à ces figures violentes Qui savent exciter les âmes les plus lentes ; Il fit parler les morts, tonna, dit ce qu'il put, La Fontaine, Fabl. VIII, 4. Quand j'appellerais à mon secours les expressions les plus fortes et les figures les plus violentes de la rhétorique, je ne puis assez expliquer quelle sera la confusion de ceux dont les crimes scandaleux ont déshonoré le ciel et la terre, Bossuet, Sermons, Jugement dernier, 2. De figures sans nombre égayez votre ouvrage, Boileau, Art p. III. Il n'en est pas des ornements de l'architecture comme de ceux du discours ; il est naturel à l'homme de faire des figures de rhétorique, Perrault, Parall. des anciens et des mod. t. II, p. 129. L'usage des figures demande beaucoup de discernement et de prudence ; elles servent comme de sel et d'assaisonnement au discours, pour relever le style, pour éviter une façon de parler vulgaire et commune, pour prévenir le dégoût que causerait une ennuyeuse uniformité, Rollin, Traité des Ét. III, 3. Il ne faut qu'écouter une dispute entre des femmes de la plus vile condition ; quelle abondance de figures ! elles prodiguent la métonymie, la catachrèse, l'hyperbole…, Louis Racine, Réfl. sur la poésie, III, 1. Ce corps [l'Académie française] a quarante têtes, toutes remplies de figures, de métaphores et d'antithèses, Montesquieu, Lett. pers. 73. L'envieux et sa femme prétendirent que, dans son discours, il n'y avait pas assez de figures, qu'il n'avait pas assez fait danser les montagnes et les collines, Voltaire, Zadig, 7.

  Figures de mots, celles qui tirent quelque effet de l'arrangement des mots ou de leur forme matérielle (répétition, opposition, onomatopée). Figures ou tropes, celles qui consistent, soit à étendre soit à détourner la signification d'un mot (catachrèse, métonymie, etc.). Figures de construction, ou de syntaxe, ou de grammaire, celles dans lesquelles les constructions s'écartent de l'ordre simple, naturel ou direct (ellipse, etc.).

  Figures de pensée, celles qui sont indépendantes de l'expression, par exemple l'antithèse, l'apostrophe, etc.

  Figures de rhétorique, se dit, en général, de toutes les figures de pensée et de celles de mots qui ne résultent pas d'une construction particulière de la phrase.

  Figures de construction ou de grammaire, par opposition à figures de rhétorique, celles qui résultent de la forme particulière de la phrase.

• 16Dans le sens mystique, ce qui est regardé comme la représentation, le symbole. Tant qu'on soutiendra que le pain n'est le corps de Jésus-Christ qu'en figure, assurément on ne dira pas avec l'article de Smalcade, que le pain, etc…, Bossuet, Var. IV, § 37. Jérusalem fut la figure de l'Église, Bossuet, Hist. III, 9. À l'exemple des Israélites qui n'ont été pour nous qu'une figure de ce que nous devrions pratiquer, Bourdaloue, Dominic. IV, Éloignement du monde, 43. Joseph, vendu par ses frères aux Égyptiens, regardé par Jacob comme mort, oublié par toute sa famille, honoré pendant cet intervalle et régnant en Égypte, est incontestablement la figure de Jésus-Christ, livré aux gentils par les Juifs, Rollin, Traité des Ét. liv. V, part. II, ch. 2, art. 2. Jésus-Christ nous a montré d'abord la grande figure de son union avec l'Église, Chateaubriand, Génie, I, I, 50.

  Il se dit aussi dans le langage général, en un sens analogue. Bélise : Je vois où doucement veut aller la demande, Et je sais sous ce nom [le nom d'Henriette] ce qu'il faut que j'entende ; La figure est adroite ; et, pour n'en point sortir… Je dirai qu'Henriette à l'hymen est rebelle, Molière, F. sav. I, 4.

  Familièrement. Quittons la figure, parlons sans déguisement. Ce fut alors que sa charité, comme un fleuve sorti d'une source vive et abondante… parlons sans figure, messieurs : ce fut alors qu'unissant à ses aumônes celles qu'elle avait sollicitées et recueillies…, Fléchier, Aig. Mon cher ange, il n'y a plus moyen de vous parler en figure, depuis que vous êtes un peu content de ce que je vous ai envoyé ; vous m'avez rendu le courage et l'espérance, Voltaire, Lett. d'Argental, 31 août 1777.