« instrument », définition dans le dictionnaire Littré

instrument

• 1Tout agent mécanique qu'on emploie dans une opération quelconque. Un ouvrier fourni de tous ses instruments. Des instruments d'optique, d'astronomie, etc. Le grand point [pour un astronome] est de se familiariser avec les instruments, il faut instruire ses mains ; les livres instruisent son esprit, Voltaire, Lett. Pitot, juill. 1738. L'un des plus grands moyens d'avancer les sciences, c'est d'en perfectionner les instruments, Buffon, Hist. min. Introd. t. VIII, p. 12.

  Instrument, en termes de marine, se dit absolument des instruments à réflexion, tels que cercle, sextant ou octant.

  Fig. La justice et la vérité sont deux pointes si subtiles, que nos instruments sont trop émoussés pour y toucher exactement, Pascal, Pensées, III, 16, édit. LAHURE, 1860.

  Terme d'économie politique. Instruments naturels de l'industrie, les matières et les forces que la nature fournit gratuitement à l'homme, par opposition aux instruments artificiels.

  Terme de liturgie. Instruments de paix, reliquaire, image, anneau, patène, etc. que l'on baise.

  Par extension. Le principal instrument de la tradition de l'Église est renfermé dans ses prières, Bossuet, Ét. d'orais. VI, 1.

  Instruments des sacrifices, se dit des objets servant chez les anciens à des usages sacrés, et dont la représentation forme des ornements d'architecture.

• 2En particulier. Instruments de musique. Il s'endort, il s'éveille, au son des instruments, Racine, Esth. II, 9.

  Instruments à vent, ceux où le son est produit par le souffle de la bouche, comme la flûte, le cor, la clarinette, ou par un soufflet, comme l'orgue, l'accordéon.

  Instruments à cordes, ceux où le son est produit par des cordes pincées comme la guitare, ou frottées comme le violon, ou frappées comme le tympanon, le piano. Louez-le au son de la trompette, louez-le avec l'instrument à dix cordes et avec la harpe, Sacy, Bible, psaume CL, 3.

  Instruments de percussion, ceux qu'on frappe pour marquer le rhythme, comme les tambours, les cimbales, le chapeau chinois, etc.

• 3 Par extension, tout ce qui sert pour faire une chose quelconque, une action quelconque. Chacun tient en sa main un instrument de mort, Sacy, Bible, Ezéchiel, XI, 1. Prenez vos plumes sacrées, agiles instruments d'un prompt écrivain et d'une main diligente, Bossuet, le Tellier. J'ai reconnu le fer instrument de sa rage, Racine, Phèdre, IV, 1. Que tardez-vous ? allez, et faites promptement Élever de sa mort le honteux instrument, Racine, Esth. II, 1.
• 4 Fig. Personnes ou choses qui servent à produire quelque effet, à parvenir à quelque fin. Avouons-le à la honte de la raison humaine et de la subtilité des sophistes : un grand esprit tout seul est un grand instrument à faire des fautes, Guez de Balzac, De la cour, 3^e disc. Non, non, persécutez, Et soyez l'instrument de nos félicités, Corneille, Poly. V, 2. Son pouvoir n'ayant plus à s'étendre plus loin, Il brise l'instrument dont il n'a plus besoin, Rotrou, Bélis. V, 5. Force gens ont été l'instrument de leur mal, La Fontaine, Candaule. Dieu, dont l'homme n'est que l'instrument, Pascal, Prov. XI. Quand ce grand Dieu a choisi quelqu'un pour être l'instrument de ses desseins, rien n'en arrête le cours, Bossuet, Reine d'Anglet. C'est ce qui lui fit dire [à Titus prenant Jérusalem] qu'il n'était pas le vainqueur, qu'il n'était qu'un faible instrument de la vengeance divine, Bossuet, Hist. II, 8. Quoi ! [serai-je] toujours l'instrument et l'objet de sa rage ? Racine, Andr. V, 5. Je connais trop les grands… Nous sommes de leur gloire un instrument servile, Voltaire, Brutus, I, 4. Cette force qui agit sur la masse, qui fait la pesanteur, et qui est le principal instrument de la nature, Buffon, Quadrup. t. VII, p. 33. La jeunesse du sage est le temps de ses expériences ; ses passions en sont les instruments, Rousseau, Hél. V, 1. Il [M. le Duc] n'était que l'instrument de la marquise de Prie, sa maîtresse, Duclos, Mém. rég. Œuv. t. VI, p. 161, dans POUGENS.
• 5Titre par écrit établissant des droits. L'instrument de ce mariage, daté du 4 mars 1540, est avec la consultation dans le livre qui fut publié par l'ordre de l'électeur palatin, Bossuet, Var. VI. Et déjà le notaire a, d'un style énergique, Griffonné de ton joug l'instrument authentique, Boileau, Sat. X. Le comte de Brionne prétendit être traité d'Altesse dans l'instrument de la remise où le duc de Savoie était traité d'Altesse royale, Saint-Simon, 41, 232. Cet instrument, écrit en lettres d'or, souscrit par sept évêques d'Allemagne, cinq comtes, deux abbés et plusieurs prélats italiens, est gardé encore au château Saint-Ange, à ce que dit Baronius, Voltaire, Mœurs, 36.

  PROVERBE

  C'est un bel instrument que la langue, c'est-à-dire il est plus facile de parler que d'exécuter.