« chef-d'oeuvre », définition dans le dictionnaire Littré

chef-d'œuvre

• 1Ouvrage que faisait un aspirant ou une aspirante pour se faire recevoir maître ou maîtresse dans le métier qu'ils avaient appris. Les jurés ou les jurées donnaient le chef-d'œuvre à l'aspirant ou à l'aspirante, qui le devaient faire devant un certain nombre de maîtres ou de maîtresses. Qu'il fasse toujours son chef-d'œuvre, et que jamais il ne passe maître, Rousseau, Ém. III. Nul artisan n'est agrégé à aucune société ni n'a ses lettres de maîtrise sans faire son chef-d'œuvre, La Bruyère, Préface au Disc. à l'Ac. française. Les gens de métier font leurs chefs-d'œuvre à jeun, mais le parasite ne vaut rien s'il n'a mangé, et il fait tous ses chefs-d'œuvre à table, Perrot D'Ablancourt, Lucien, dialogue du parasite.

  Aujourd'hui, ouvrage auquel un ouvrier met tous ses soins, toute son habileté, pour s'en faire honneur.

• 2Œuvre parfaite et très belle en son genre. Un chef-d'œuvre d'architecture. L'homme est le chef-d'œuvre de la nature. Les chefs-d'œuvre de Corneille. Mais quoi ! c'est un chef-d'œuvre où tout mérite abonde, Un miracle du ciel, une perle du monde, Un esprit adorable à tous autres esprits, Malherbe, VI, 25. On n'a guère vu jusqu'à présent un chef-d'œuvre d'esprit qui soit l'ouvrage de plusieurs, La Bruyère, I. L'ignorance et l'erreur à ses naissantes pièces [de Molière], En habits de marquis, en robes de comtesses, Venaient pour diffamer son chef-d'œuvre nouveau, Et secouaient la tête à l'endroit le plus beau, Boileau, Ép. VII. J'ai eu soin d'avertir plusieurs fois qu'on ne doit juger les grands hommes que par leurs chefs-d'œuvre, Voltaire, Lettr. Maillet, 20 nov. 1768. La tragédie de Macbeth qu'on regarde comme un chef-d'œuvre de Shakspeare, Voltaire, Lettr. Duclos, 25 déc. 1761. Forçons l'antre funeste où l'on tient enfermé Ce miracle d'amour, ce chef-d'œuvre animé, Rotrou, Antig. V, 3.
• 3 Fig. Toute œuvre, toute action qui mérite quelque louange. C'est un chef-d'œuvre d'avoir réconcilié ces deux adversaires. J'ai fait un chef-d'œuvre : j'ai été voir Mme de Ricouart, Sévigné, 505. Si vous étiez moins hasardeuse, j'aurais plus de repos ; mais vous voudrez faire des chefs-d'œuvre, passer où jamais carrosse n'a passé, Sévigné, 135.

  Un chef-d'œuvre d'habileté, de patience, une œuvre où éclate l'habileté, la patience ; et ironiquement, un chef-d'œuvre de malice, de bêtise, d'impertinence. Cette harangue était un chef-d'œuvre d'impertinence, Guez de Balzac, dans RICHELET.

  Ironiquement. Un beau chef-d'œuvre, une œuvre, une action dont il n'y a pas lieu de se vanter. Voilà de ses chefs-d'œuvre. La drôlesse, un matin, s'en vint, bon jour, bonne œuvre, Jusqu'à notre maison porter ce beau chef-d'œuvre [un enfant trouvé], Regnard, Démocr. V, 5. Ils vous auront beaucoup d'obligation, et vous avez fait là un beau chef-d'œuvre, Voltaire, Platon.

  Au plur. Des chefs-d'œuvre, c'est-à-dire des choses capitales en fait d'œuvres.